一般情況下，比表面積大的活性炭的吸附能力大。對于比表面積相同的活性炭，由于它們在物理結構上的差異和表面化學性質的不同，吸附能力也不盡相同。

活性炭具有發達的孔隙結構，孔徑分布范圍也較廣，因此活性炭可以吸附不同尺寸的分子，由于活性炭是以物理吸附為主，所以活性炭的選擇吸附性較差。

吸附質分子的大小與活性炭孔隙大小相適應時有利于吸附。通常情況下，當活性炭的孔徑比吸附質分子直徑大2～4倍時，最有利于吸附。

由于液體分子尺寸大，過渡孔發達的活性炭有利于液相吸附，微孔發達的活性炭則有利于小尺寸的氣體分子的吸附。